什麼是好膽固醇與壞膽固醇？

膽固醇本身實際上並沒有好壞之分。事實上，膽固醇無法溶於水（屬於油脂），必須透過與蛋白質的結合，始能存在於血液中。

根據血中膽固醇與蛋白質不同比例的結合方法，又可分成高密度脂蛋白、低密度脂蛋白與極低密度脂蛋白。

其中極低密度脂蛋白與低密度脂蛋白的特色是顆粒大、蛋白質密度較鬆散及膽固醇含量較高，而高密度脂蛋白則是顆粒小、蛋白質含量較高。

在動脈硬化的過程中，低密度脂蛋白會穿過受損發炎的內皮細胞層（角色等同於人體的皮膚，是血管的表層皮膚）進入到血管壁中，並被氧化成為氧化後的低密度脂蛋白。

另一方面，血中白血球（單核球，健康狀態下不會進入血管壁中）也會被受損發炎的內皮細胞層所吸附而進入到血管壁中，而後變身為巨噬細胞，去吞噬掉氧化後的低密度脂蛋白，此時已大量吞噬氧化後低密度脂蛋白的巨噬細胞會形成泡沫細胞，並堆積在血管壁上成為動脈硬化斑塊。

當低密度脂蛋白與白血球不斷進入到血管壁中，巨噬細胞一直吞噬掉氧化後的低密度脂蛋白形成泡沫細胞的情形下，斑塊就會逐漸堆積在血管壁上，這就是動脈硬化的形成歷程。

一般血液檢查主要測量總膽固醇量與低密度脂蛋白（「壞的膽固醇」）、高密度脂蛋白（「好的膽固醇」）含量，臨床研究證實，當低密度脂蛋白含量愈高，罹患動脈硬化的風險也會愈高；反之血中高密度脂蛋白含量適度升高，罹患動脈硬化風險就會降低。因此理論上，血中高密度脂蛋白含量較高時有益於身體健康。

而血中低密度脂蛋白含量則可以做為未來罹患心血管疾病，包括動脈硬化、心肌梗塞等疾病的指標。將這些數據控制在合理適當的範圍，將可以降低罹病風險。